Situé à plus de 3 800 mètres d’altitude, pour une superficie de près de 8 500 m2, le lac Titicaca, telle une mer intérieure posée dans les Andes  (cordillère des andes), est le plus haut lac navigable du monde. Son nom remonterait aux origines quechuas et aymaras, notamment le mot Intikjarka, combinaison entre le soleil (inti) et le rocher (kjarka), désignant la demeure du dieu Soleil. 

Dans le bus qui effectue la liaison entre Arequipa et Puno, la plus grande ville péruvienne qui borde le lac, le voyageur, fébrile rien qu’à l’évocation du nom mythique de ce grand lac ou l’apesanteur semble un peu plus pressante qu’ailleurs sur le planète, aura le temps de repenser à toutes ces légendes. 

Une fois chaudement équipé (le froid, ici, peut gâcher jusqu’à la plus merveilleuse des expéditions), vous aurez deux options pour visiter la quarantaine d’îles que compte le Titicaca. Soit tenter de négocier avec les bateliers andins (très nombreux sur les berges et aux tarifs attractifs, pour des navigations « à la carte »), soit vous en remettre, sur place, à une agence qui propose des circuits organisés. Dans les deux cas, comptez au moins trois jours de navigation.

Lire la suite : Lac Titicaca ou la possibilité des îles

Le lac Titicaca est le plus grand lac d'Amérique du Sud de long en long, mais n'est pas le plus grand en superficie (le lac Maracaibo couvre une superficie de plus de 13 000 km²). Il possède aussi le record d'être le plus haut lac navigable du monde. Il est traversé par la frontière entre la Bolivie et le Pérou.

Le lac Titicaca tient son nom du rocher Titi Khar'ka (ce qui signifie en aymara « Roc du puma »), qui se situe sur l'Isla del Sol. Autre hypothèse est le nom de Titijaya qui signifie « puma de pierre » en référence aux pumas noyés et transformés en statues de pierre selon une légende aymara. L'Isla del Sol est le véritable centre de la mythologie inca.

Lire la suite : Lac Titicaca ou la possibilité des îles

Le lac Titicaca s'étend sur environ 8 562 km², parmi lesquels 4 772 km² correspondent au territoire péruvien et le reste (3 790) à la Bolivie. Il est au centre d'un grand bassin ayant une superficie de l'ordre de 58 000 km², dont 10 983 en Bolivie. La superficie de son bassin versant appartient donc à plus de 80 % au territoire péruvien. On subdivise son bassin versant en 10 sous-bassins. Lui-même se décompose en deux parties, le lac majeur et le lac mineur, séparés par le détroit de Tiquina qui a une longueur de 900 m. Sa longueur est de 204 kilomètres, sa largeur de 65 kilomètres. 

Le lac est le vestige d'une lagune datant de l'ère quaternaire qui occupait l'Altiplano. Le lac Titicaca est alimenté par plus de 25 rivières. La plus grande partie des apports d'eaux superficielles dans le bassin versant du lac provient du Pérou. Les rivières principales qui l'alimentent sont le río Ramis avec 76 m³/s, le río Huancané avec 20 m³/s, le río Coata (42 m³/s), et le río Ilave (39 m³/s). Parmi les affluents secondaires il faut citer le río Illpa, le río Yanarico et le río Zapatilla. 

Lire la suite : Lac Titicaca ou la possibilité des îles

Les îles les plus peuplées sont l'isla del Sol en Bolivie avec 5 000 habitants, Amantani avec plus de 4 000 habitants et Taquile avec 757 familles (environ 3 500 habitants), ces deux dernières se trouvant du côté péruvien. Les populations riveraines sont des Quechuas et des Aymaras.

Le lac Titicaca est pour les indiens des Andes le berceau du premier Inca qui aurait surgi de ses eaux. « L'île du Soleil » est un lieu sacré, comme au temps de l'empire. Une légende locale autochtone prétend que les premiers habitants de la région avaient six doigts et s'appelaient les Uros. De nos jours, on appelle Uros ceux qui vivent sur des îles flottantes. Celles-ci sont fabriquées à partir de roseaux flottants et sont devenues une étape touristique presque « obligatoire », ce qui permet aux habitants de vivre en partie de ce tourisme.  

Lire la suite : Lac Titicaca ou la possibilité des îles

Une légende raconte que les hommes vivaient heureux dans une vallée fertile. Rien ne leur était interdit sauf monter dans la montagne. Le diable, jaloux de leur tranquillité, leur dit d'aller dans la montagne chercher le feu sacré, sinon un malheur s'abattrait sur eux. Mais les dieux de la montagne appelés « Apus » les surprirent et firent sortir des cavernes des pumas, qui dévorèrent toute la population. Inti, le dieu du soleil qu'ils vénéraient, pleura pendant 40 jours et 40 nuits sans s'arrêter, ce qui inonda la vallée et créa le lac Titicaca ; seul un couple survécut en se mettant dans une barque. Ils dirent que, de leur barque, ils avaient vu les pumas, qui s'étaient transformés en pierre. C'est pour cela que le lac s'appelle « el lago de los pumas de piedra », le lac aux pumas de pierre. Ces pumas de pierre sont aujourd'hui représentés dans la symbolique Aymara par la figure de proue des bateaux (les balsa), une tête de puma tressée.

Il existe une autre légende qui raconte qu'un trésor inca dormirait au fond du lac. Il s'agirait d'une partie de ce même grand trésor des Incas du XVIe siècle. Quand Francisco Pizarro captura l'empereur Atahualpa en 1532 à Cajamarca, il lui promit la vie sauve en échange de richesses. Le conquistador espagnol exigea que l'Inca lui verse une rançon colossale, soit une quantité d'or et d'argent capable de remplir la pièce où Atahualpa était prisonnier : 35 m2 de surface sur une hauteur de deux mètres. 

Dossier thématique consacré au Lac Titicaca